活性炭因具有发达的孔道结构、较高的比表面和强度，广泛用作吸附剂，达到吸附脱除、净化或回收液体或气体中某一或某些组分的目的；与分子筛和氧化铝一样，活性炭还被用作催化剂和催化剂载体等，具有经济、环保和表面化学性质容易调节等优点。
第一次世界大战期间，由于德军将氯气（1915年）应用于战争，致使世界各国开始研究防毒面具用活性炭。其间，发现了通过金属盐类浸渍的活性炭可以加快对有毒气体的分解，从而开创了活性炭作为催化剂载体的研究。
活性炭作为接触催化剂用于名种异构化、聚合、氧化和卤化反应中。它的催化活性是由于炭的表面和表面化合物以及灰分等的作用。
活性炭在化学工业中常用作催化剂载体，即将有催化活性的物质沉积在活性炭上，一起用作催化剂。这时，活性炭的作用并不限于负载活化剂，它对催化剂的活性、选择性和使用寿命都有重大影响，具有助催化的作用。
